Les start-ups se bousculent aujourd'hui pour concevoir des alternatives aux puces IA commercialisées par Nvidia. (Crédit P.K.)
En forte croissance, le marché des puces pour IA a bénéficié de plus de 13,5 milliards de dollars de financement, mais une consolidation rapide est attendue dans les années à venir.
Plus de 120 entreprises (Axelera AI, Cerebras Systems, Graphcore, Groq, Tenstorrent, Flow Computing, Innatera, Imagination Technologies (pour le segment edge AI), Sipearl, Untether AI, VeriSilicon...) ont été identifiées comme développant ou tentant de mettre au point une puce pour l'IA sous une forme ou une autre, allant des appareils de pointe et de classe IoT aux accélérateurs pour centres de données hyperscale. Collectivement, ces entreprises ont attiré plus de 13,5 milliards de dollars de financement, des dizaines d'entre elles ayant levé 100 millions de dollars ou plus au cours de la seule année dernière. Les sommes en jeu sont colossales : outre les 13,5 milliards de dollars de financement par capital-risque, 26 entreprises cotées en bourse ont dépensé environ 60 milliards de dollars en R&D, selon le rapport « Q3 2025 AI Processors Market Development Report » (pour 4 000 dollars HT) publié par Jon Peddie Research, une société d'études de marché spécialisée dans le marché des graphiques. « Les puces IA connaissent une explosion cambrienne, qui rappelle le boom des circuits graphiques 3D à la fin des années 1990 et la vague Extended Reality des années 2010 », a déclaré le Dr Jon Peddie, président de JPR, dans un communiqué. « Nous prévoyons une consolidation rapide dans les années à venir ; les 121 acteurs que nous suivons aujourd'hui devraient se réduire à environ 25 survivants d'ici la fin de la décennie. » Mais il ajoute que « presque aucune » de ces entreprises n'a de produit réel commercialisé sur le marché, « peut-être 10 % seulement. Et c'est une estimation large. Beaucoup de ces projets ne sont que du slideware », a-t-il indiqué.
Certaines n'ont tout simplement aucun avenir. Par exemple, 49 des 121 entreprises conçoivent des puces pour l'entrainement, ce qui les met en compétition directe avec les géants du secteur, Nvidia et AMD. « Ce sont ce que j'appelle des YANK, Yet Another Nvidia Killer (encore un autre tueur de Nvidia). Elles ont autant de chances de détrôner Nvidia que moi de gagner au loto, et je n'ai jamais acheté de ticket », a souligné M. Peddie. Il note que dans la situation actuelle, AMD peut proposer presque tout ce que Nvidia peut concevoir, et pourtant, ils sont à peine présents dans le domaine de l'IA. « Comment une start-up, avec une puce - qui est bien sûr plus rapide, moins chère, consomme moins d'énergie et fait repousser vos cheveux - peut-elle convaincre quelqu'un comme Dell ou SuperMicro d'utiliser sa puce plutôt que celle de Nvidia ou d'AMD ? », a-t-il souligné. Les États-Unis sont actuellement en tête dans le domaine du matériel et des logiciels d'IA, mais les sociétés chinoises DeepSeek et Huawei continuent de développer des puces plus ou moins avancées, l'Inde a annoncé un programme de GPU local visant une production d'ici 2029, et les changements de politique à Washington sont en train de redessiner le terrain de jeu. Au deuxième trimestre, la levée des restrictions à l'exportation a permis à des entreprises américaines telles que Nvidia et AMD de conclure des contrats de plusieurs milliards de dollars en Arabie saoudite.
5 grands domaines
JPR classe les fournisseurs en cinq segments : IoT (inférence à très faible consommation dans les microcontrôleurs ou les petits SoC) ; Edge (inférence sur ou à proximité des appareils dans une plage de 1 à 100 W, utilisée en dehors des centres de données) ; Automobile (suffisamment distinct pour se démarquer de Edge) ; formation dans les centres de données ; et inférence dans les centres de données. Il existe un certain chevauchement entre les segments, car de nombreux fournisseurs sont présents dans plusieurs segments. Parmi les cinq catégories, l'inférence compte le plus grand nombre de start-ups, avec 90. M. Peddie affirme que la liste des applications d'inférence est « gigantesque », allant des moniteurs de santé portables aux réseaux de capteurs pour véhicules intelligents, en passant par les objets personnels à la maison et toutes les machines imaginables dans toutes les chaînes de fabrication et de production imaginables, sans oublier les robots de manutention et les chirurgiens.
L'inférence offre également la plus grande polyvalence. Les « appareils connectés » du passé, comme les machines à laver ou les cafetières, ne pouvaient faire qu'une seule chose et ne pouvaient s'adapter à aucun changement. « Les systèmes basés sur l'inférence seront capables de s'adapter, de s'ajuster en temps réel et de trouver rapidement des solutions alternatives », a déclaré M. Peddie. Ce dernier a conclu que malgré son cynisme apparent, nous vivons une période passionnante. « Des idées vraiment novatrices sont actuellement testées, comme les processeurs neuronaux analogiques et les processeurs en mémoire », a-t-il déclaré.
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