IBM, Sony et Toshiba lancent un défi à Intel avec Cell

Si les rêves d'IBM, Sony et Toshiba sont exhaussés, la plus grande menace dans les années à venir pour Intel pourrait ne pas être AMD mais l'architecture processeur Cell, co-développée par les trois géants de la micro-électronique. Cell, en développement depuis 4 ans dans les laboratoires d'IBM Sony est une puce multicoeur optimisée pour les applications multimédia intensives. Le processeur est architecturé autour d'un coeur principal 64 bit Power (le processing Element ou PE) distribuant les tâches à 8 unités d'exécution séparées (baptisées synergistic processing elements ou SPE). Chacune de ces unités est en fait un processeur à part entière embarquant une unité de calcul vectoriel d'une puissance de 32 Gflops, épaulée par des unités de calcul entier capables elles aussi de traiter 32 milliards d'opérations par seconde. Ces huit unités sont reliées au coeur Power par des bus à très haut débit, FlexIO, conçus par Rambus. Le bus FlexIO peut être cadencé jusqu'à 6,4 GHz et fournit une bande passante 4 fois supérieure aux meilleurs bus processeurs actuels. Au total le débit des liaisons entre le PE et les différentes APE peut atteindre 100 Go/s. Pour approvisionner le tout, Rambus a aussi conçu une nouvelle interface mémoire, la XDR capable de supporter des fréquences de 3,2 à 8 GHz. Grâce à cet arsenal technologique, les performances en traitement de flux de Cell devraient être plus qu'impressionnantes et les trois concepteurs de la puce n'hésitent pas, comme autrefois Apple pour le G4 à parler de "Supercomputer on a Chip", littéralement un supercalculateur sur une puce. Selon IBM, Cell afficherait ainsi des performances plus de dix fois supérieures aux meilleures puces d'Intel sur certains traitements multimédias. Et pour ceux qui veulent se prendre à rêver, il est possible d'insérer plusieurs puces Cell dans un même système... Un autre avantage mis en avant par les trois fondeurs est l'aptitude de Cell a supporter simultanément ou séparément plusieurs systèmes d'exploitation dont Linux, des OS temps réel ou d'éventuels autres OS. La production de Cell devrait débuter cette année. Les premières puces Cell seront produites en volume cette année par IBM dans son usine East Fishkill au nord de New-York, et par Sony dans son unité de production de Nagasaki. Les puce seront notamment utilisées dans la future Playstation 3, ainsi que dans une future station de travail multimédia signée IBM. On devrait aussi les voir apparaître dans des serveurs multimédias pour la maison, des TV haute définition et dans des décodeurs multimédia. Les trois partenaires indiquent aussi que Cell pourrait être utilisé pour la conception de supercalculateurs.