Les prix des mémoires s'envolent avec la demande pour l'IA

La hausse des prix pour la DDR5 de Samsung peut atteindre 60%. (Crédit Samsung)

Avec une augmentation de 60% du prix des mémoires DDR5, Samsung menace de faire monter les coûts de serveurs de 10 à 25%. Une situation problématique alors que les contraintes d'approvisionnement devraient perdurer jusqu'en 2026.

En début de semaine, Reuters a indiqué que Samsung avait annoncé à ses clients une hausse des prix de 60% des mémoires DDR 5. En novembre, les prix contractuels des barrettes de mémoire DDR5 de 32 gigaoctets ont bondi à 239 dollars HT, contre 149 dollars HT en septembre. « Samsung a également augmenté les prix des DDR5 de 16 Go et 128 Go d'environ 50 %, les portant respectivement à 135 dollars HT et 1194 dollars HT, tandis que les modules de 64 Go et 96 Go ont vu leur prix augmenter de plus de 30 % », ajoute le rapport de Reuters. Cette inflation fait suite à la décision de Samsung de reporter son annonce habituelle des prix en octobre, signe d'une tension croissante dans les négociations.

Flambée des prix face la demande pour l'IA Samsung n'est pas le seul à augmenter ses prix. En octobre, TrendForce a rapporté qu'au quatrième trimestre, le coréen SK Hynix a aussi augmenté les prix des mémoires DRAM et NAND Flash jusqu'à 30 %. Le fabricant a par ailleurs déclaré lors de la présentation de ses résultats financiers en octobre que ses capacités de production de HBM, DRAM et NAND étaient « pratiquement épuisées » pour 2026. Du fait de la forte demande pour l'IA, l'entreprise affiche un bénéfice d'exploitation trimestriel record dépassant les 8 Md$. Les analystes du secteur attribuent ces hausses de prix à la réorientation des capacités de production des fabricants. Toujours selon Trendforce, citant les propos du directeur commercial de Micron, la production de HBM pour les accélérateurs IA consomme trois fois plus de capacité de wafer que la DRAM standard. Après deux années de surproduction, les stocks de mémoire sont passés de plus de 30 semaines au début de 2023 à environ huit semaines.

« Le secteur de la mémoire se contracte plus rapidement que prévu, car la demande des serveurs IA en mémoire HBM, DDR5 et SSD d'entreprise dépasse de loin la croissance de l'offre », a déclaré Manish Rawat, analyste en semi-conducteurs chez TechInsights. « Et malgré la mise en service de nouvelles capacités de fabrication, une grande partie de celles-ci est consacrée à la HBM, laissant les DRAM et NAND conventionnelles en sous-approvisionnement. De produit cyclique, la mémoire est devenue un goulot d'étranglement stratégique au niveau duquel les fournisseurs peuvent appliquer en toute confiance une discipline tarifaire », a-t-il ajouté. Ce pouvoir de fixation des prix s'est manifesté dans l'approche adoptée par la firme sud-coréenne lors des négociations contractuelles. « Le retard pris par Samsung dans l'annonce de ses prix montre que les négociations en coulisses ont été acharnées, Samsung ayant finalement obtenu la hausse agressive qu'il souhaitait », a expliqué M. Rawat. « Cette situation atteste d'un clair transfert de pouvoir vers les fabricants de puces : les stocks se sont normalisés, l'offre est limitée et la demande en IA est inévitable, ce qui laisse peu de marge de négociation aux acheteurs. » Selon Charlie Dai, vice-président et analyste principal chez Forrester, « cette augmentation de 60 % témoigne de la confiance dans la croissance soutenue des infrastructures pour l'IA et souligne le rôle stratégique de la mémoire en tant que goulot d'étranglement dans le calcul accéléré ».

Des serveurs de 10 à 25 % plus chers « Pour les entreprises qui développent des infrastructures IA, cette dynamique de l'offre se traduit directement par une pression budgétaire », selon M. Rawat. « La mémoire fera augmenter le coût total des serveurs de 10 à 25 %, obligeant les entreprises à repenser leurs stratégies budgétaires et d'approvisionnement », a-t-il souligné. « Les DSI qui continuent à planifier comme si la mémoire allait arriver à temps et dans les limites du budget risquent d'avoir de mauvaises surprises », a mis en garde Sanchit Vir Gogia, analyste en chef et CEO de Greyhound Research. Les analystes ont déclaré que pour gérer ces pressions, les équipes des achats pourraient s'orienter vers des contrats d'approvisionnement pluriannuels, en particulier pour la HBM et la DDR5. M. Dai recommande aux entreprises « d'anticiper une augmentation du coût total de possession des clusters IA et de prévoir des cycles d'approvisionnement sur plusieurs trimestres ». M. Rawat ajoute que, « à court terme, les acheteurs doivent s'attendre à des révisions trimestrielles des prix ». Il leur recommande « d'anticiper leurs achats pour les constructions critiques et de quantifier leur exposition aux coûts liés à la mémoire ». Selon lui, « il faut désormais considérer la mémoire comme une matière première stratégique et volatile, dont l'offre reste limitée. »

Les pressions sur les prix s'étendent au-delà des centres de données d'entreprise. Si les coûts des centres de données vont augmenter, l'électronique grand public est soumise à une pression encore plus forte. « Depuis le début de l'année, les prix de la mémoire ont déjà augmenté de plus de 50 % », a fait remarquer Neil Shah, vice-président de la recherche chez Counterpoint Research. « L'impact réel se fait sentir sur les mémoires DDR bas de gamme et haut de gamme utilisées dans les terminaux comme les smartphones, les PC et les applications IoT. » Pour les fabricants opérant avec de faibles marges bénéficiaires, l'augmentation du coût de la mémoire est aggravée par les récentes hausses des prix des wafer de TSMC pour les noeuds de processus avancés.

Pas d'amélioration avant 2028 Compte tenu de l'offre restreinte sur tous les segments du marché, les entreprises qui espèrent une amélioration à court terme seront déçues. Samsung a annoncé le week-end dernier qu'il allait construire une autre ligne de production de mémoire dans son usine de Pyeongtaek, en Corée du Sud, dont la production de masse débutera en 2028. Dans un communiqué, l'entreprise a déclaré qu'elle anticipait « une expansion à moyen et long terme de la demande en semi-conducteurs de mémoire » sous l'impulsion de l'IA. Cependant, les lignes existantes de Samsung fonctionnent à pleine capacité, la production étant consacrée aux produits haut de gamme et aux clients clés.

Selon M. Shah, Samsung pourrait réaffecter une partie de sa capacité de production 1C aux mémoires DDR de base, avec une clarification sur les rendements HBM4 attendue d'ici la fin du premier trimestre 2026. Compte tenu de ces contraintes, les analystes s'attendent à une volatilité des prix et à une offre limitée jusqu'en 2026, certains prévoyant que ces conditions difficiles pourraient perdurer pendant plusieurs années, les fabricants ayant du mal à répondre à la croissance de la demande induite par l'IA. « Toute architecture qui table sur une offre abondante sera exposée à un risque opérationnel », a insisté M. Gogia. « Dans un avenir prévisible, la stratégie en matière de mémoire fera partie intégrante de la stratégie commerciale. »